Svolgimento del gioco
La bilia nera sta sul proprio spot, a circa 32 cm dalla sponda superiore. Lo spot blu si trova esattamente al centro del tavolo. Lo spot su cui va la bilia rosa si trova tra lo spot blu e la sponda superiore.
Le quindici bilie rosse vengono accostate in un triangolo con l'apposito telaio e messe il più vicino possibile sotto la rosa, senza toccarla. In pratica l'arbitro sistema prima le rosse e mette la rosa sul suo spot per ultima. All'estremità baulk del tavolo corre una linea trasversale, la baulk line, con sopra un semicerchio: la D. Stando a quell'estremità e guardando verso il tavolo, il giallo sta sull'angolo destro della D, il verde su quello sinistro e il marrone al centro della linea.
La bilia bianca (la cueball) può essere messa dal giocatore che apre in un punto qualsiasi dentro il semicerchio. Con questa cueball le bilie vanno imbucate in un ordine preciso. Il giocatore deve prima imbucare una rossa. Se ci riesce, deve giocare una bilia colorata, che annuncia prima di tirare (il cosiddetto call). In pratica lo si fa solo quando non è subito evidente su quale bilia si gioca. Se anche la colorata viene imbucata, torna al suo posto (il suo spot) e il giocatore deve di nuovo giocare una rossa. Le rosse restano in buca e non vengono rimesse sul tavolo, nemmeno se sono state imbucate irregolarmente o sono uscite dal tavolo. Per ogni bilia imbucata il giocatore riceve il valore della bilia (vedi sotto) sul tabellone.
Il numero di punti che un giocatore realizza di seguito, cioè senza sbagliare una bilia, si chiama break. Quando un break finisce (perché una bilia non entra o per un fallo), tocca all'avversario, che deve ricominciare da una rossa. Si va avanti così finché l'ultima rossa è imbucata. Il giocatore può allora scegliere un'ultima volta il colore su cui gioca. Se lo imbuca, la bilia torna sul tavolo e lui continua; altrimenti tocca all'avversario. A quel punto le colorate si giocano nell'ordine del loro valore.
L'ordine è (valore tra parentesi) giallo (2) - verde (3) - marrone (4) - blu (5) - rosa (6) - nero (7).
Chi ha più punti dopo l'ultima bilia imbucata ha vinto il frame, cioè la partita singola. L'avversario può anche arrendersi prima, se la differenza è diventata troppo grande e non riesce più a costringerlo all'errore. Un frame finisce quando tutte le bilie sono imbucate, oppure quando resta solo il nero, la differenza è superiore a sette punti e il giocatore di turno preferisce non continuare, oppure quando si commette un fallo con il solo nero sul tavolo, oppure quando l'arbitro assegna il frame a qualcuno in base a un'altra regola.
Un incontro si gioca su un numero di frame stabilito in anticipo. L'incontro finisce quando uno dei due vince la maggioranza dei frame. In un incontro su 19 frame (best of 19) questo significa che finisce quando uno dei due ne ha vinti 10. I grandi incontri sono spesso divisi in più sessioni, per esempio di 8 frame.
Particolarità
La bilia su cui si gioca (una rossa, o una colorata che è stata annunciata) si chiama ball-on. Il giocatore deve colpire per prima questa ball-on con la cueball, altrimenti arrivano punti di penalità. Se la ball-on non può essere colpita direttamente, di solito perché un'altra bilia è d'intralcio, si parla di snooker.
Capita anche, di rado, che con la cueball sul bordo di una buca sia la sponda a impedire di colpire la ball-on in linea retta. In quel caso si dice che la cueball è angled.
Imbucare due o anche più rosse in un solo tiro è permesso: il giocatore riceve un punto in più per ogni rossa in più. Quando lo spot di una colorata è occupato, la bilia va sullo spot libero di valore più alto. Se tutti gli spot sono occupati, va messa il più vicino possibile al proprio spot, sulla linea al centro del tavolo, il più vicino possibile alla sponda superiore. Se più colorate devono tornare sul tavolo, ha la precedenza quella di valore più alto.
Se si commette un fallo quando sul tavolo resta solo il nero, il frame è finito. L'avversario riceve sette punti di penalità e il punteggio finale decide chi vince il frame.
In caso di parità alla fine di un frame, per decidere chi vince si rimette il nero sul suo spot (re-spotted black) e la cueball si posa dove si vuole dentro la D. Con testa o croce si stabilisce chi comincia; quel giocatore può scegliere se tirare lui o far tirare l'avversario. Chi imbuca per primo il nero ha vinto il frame. Con un fallo (cueball in buca o nero non colpito) vince l'avversario.
I falli
- Mandare via la cueball (in una buca o addirittura fuori dal tavolo), oppure farla saltare sopra una bilia che crea uno snooker, cioè che sta d'intralcio. Una cueball finita in buca viene posata dall'avversario dove vuole dentro la D. Da lì può giocare verso qualsiasi lato del tavolo.
- Non colpire nessuna bilia, o colpire per prima la bilia sbagliata.
- Imbucare la bilia sbagliata.
- Toccare una bilia diversa dalla cueball, o toccare la cueball con qualcosa di diverso dal cuoio della stecca.
- Il contatto simultaneo di cuoio, cueball e ball-on. Non si può quindi spingere quando la cueball e la ball-on sono molto vicine. Se si toccano, si dichiara touching ball e il giocatore deve giocare via dalla bilia. Nel farlo non può nemmeno colpire una bilia che non è on.
- Non avere almeno un piede a terra al momento del tiro.
- Giocare mentre non tutte le bilie sono sul tavolo (per esempio se una colorata non è ancora stata rimessa) o mentre le bilie non si sono ancora fermate.
I falli sono puniti con punti di penalità; questi non vengono tolti al punteggio di chi sbaglia, ma dati all'avversario. I punti di penalità valgono sempre quanto la bilia di valore più alto coinvolta nel fallo (la ball-on, una bilia imbucata o colpita irregolarmente, …), ma sempre almeno 4 punti.
Giocare su una rossa e non colpire nulla vale quindi 4 punti di penalità; se si colpisce il nero al posto di un'altra bilia, ne vale 7. Se in un tiro si commettono più falli, conta quello che vale di più.
Con un fallo decadono anche gli eventuali punti già fatti in quel tiro. Se per esempio una rossa entra regolarmente ma entra anche la cueball, il giocatore non prende punti, solo penalità. I punti fatti nei tiri precedenti del break restano ovviamente validi. Se il giocatore ha già fatto 10 punti nel suo break e al tiro seguente commette un fallo, tiene i 10 punti e l'avversario riceve le penalità del fallo.
Dopo il fallo tocca all'avversario, ma lui può rimandare il turno a chi ha sbagliato. In quel caso quest'ultimo deve tirare di nuovo, e le bilie non tornano dov'erano prima del fallo. In pratica lo si fa solo quando dopo il fallo non è nata una buona occasione per l'avversario. Un eventuale free ball (vedi sotto) decade se il turno viene rimandato.
Free ball
Se dopo un fallo le bilie restano in modo che si parli di snooker (la ball-on non può essere colpita direttamente da nessuno dei due lati perché una o più bilie stanno in mezzo), viene concesso un free ball. L'avversario può allora nominare come ball-on qualsiasi altra bilia. Quella bilia vale allora quanto la ball-on, indipendentemente dal suo valore normale. Se la bilia scelta è una colorata, viene rimessa sul tavolo dopo essere stata imbucata.
Se il free ball viene concesso al posto di una rossa (quando cioè il giocatore doveva giocare una rossa),
allora, dopo aver imbucato il free ball, il giocatore può giocare una colorata, anche se come free ball era stata scelta una colorata.